Im Jahre 1826 schrieb der Student Franz Kugler über die romantische Saale von Rittern und Burgen: „An der Saale hellem Strande/Stehen Burgen stolz und kühn;/Ihre Dächer sind zerfallen,/Und der Wind streicht durch die Hallen, ...“. Doch diesen poetischen Eindruck von der dünn besiedelten Landschaft an der Saale, die sich im Oberlauf 150 m tief in das Thüringer Schiefergebirge einschneidet, übergeht des Volkes Stimme, die das spöttelt: „Durch Adams Fall ist Trips verderbt,/Und Auma liegt daneben;/In Weida ist kein Heller Geld,/Und Neustadt kann nichts geben;/In Ziegenrück ist große Not,/In Ranis ist kein bisschen Brot ...“. Ganz im Gegensatz zu diesem Bild der Ärmlichkeit und Rückständigkeit steht der energie- und wasserwirtschaftliche „Reichtum“ der Oberen Saale. Ihre Wassermassen stellen nach den Erfahrungen der Hochwasserkatastrophe Ende des 19. Jh. eine Bedrohung dar. Hochwasserschutz durch den Bau von Talsperren im Oberlauf der Saale war daher eine wichtige Maßnahme. Energieerzeugung stand aber auch im Vordergrund der Baumaßnahmen. Zunächst wurde um 1920 bei Ziegenrück das 60 m oberhalb der Saale gelegene Wisentakraftwerk errichtet. Bei der weiteren Nutzung war die „Aktiengesellschaft Obere Saale“ engagiert. Die großen Talsperrprojekte dieserGesellschaft waren die Bleiloch- und die Hohenwarte-Talsperren, die 1926 – 1932 bzw. 1936 – 1943 errichtet wurden. Zwischen ihnen entstanden Ausgleichsbecken und Vorsperren wie das 6,5 km lange Ausgleichsbecken Burgk mit seiner 22 m hohen und 122 m langen Staumauer und das Ausgleichsbecken Grochwitz mit einer Fläche von 0,5 km2. Dieses dient als Unterbecken für das Pumpspeicherwerk Wisenta. Der größte durch die Aufstauung entstandene See ist der Bleiloch-Stausee, der eine Länge von 28 km aufweist und bei einer Fläche von 9,2 km2 ein Volumen von 215 Mio. m3 fasst. Unwesentlich kleiner ist der Hohenwarte-Stausee mit 27 km Länge und einem Volumen von 185 Mio. m3. Durch das Aufstauen der Saale entstand eine fjordähnliche Landschaft.
Sie wurde zum Naturpark „Thüringer Schiefergebirge und Obere Saale“ erklärt.
